Ideea că diferenţele între performanţele subordonaţilor se datoresc trăsăturilor leaderului a constituit una dintre abordările de început în studiul leadershipului. Au fost realizate comparaţii ale unor eşantioane reprezentative de leaderi şi de nonleaderi, pentru a evidenţia trăsăturile fizice şi de personalitate care îi diferenţiază sensibil pe primii de ceilalţi. Principalele trăsături luate în considerare au fost următoarele:
• caracteristici fizice vârstă, înălţime, înfăţişare, greutate;
• personalitate spirit introvertit/extravertit, încredere în sine ,independenţă, caracter hotărât, spirit amiabil/agresiv, înclinaţii de domonare/subordonare, tendinţă de autoritarism;
• caracteristici de bază clasa socială, educaţie, experienţa, mobilitate profesională;
• inteligenţa cunoştinţe, mobilitate intelectuală, judecată;
• caracteristici sociale abilitate managerială,prestigiu, diplomaţie, tact, spirit de cooperare, charisma, popularitate;
• „spiritul muncii’’ iniţiativă, tenacitate ,responsabilitate, spirit finalizator.